何谓“类书”?把各种资料分门别类汇集起来以便翻检的一种独特类型的工具书，称为类书。一般认为《尔雅》分门别类汇集词语的解释，堪称类书之先驱。但真正类书的产生，却是导源于文学之士用典使事的需要。文士为文，务求富赡，特别是骈骊文风兴起之后，用典成为作文写读的必要手段。人的记忆力是有限的，因此需要有一种广事收录而又易于检寻的书，以补记诵之不足，类书于是应运而生。
相传我国最早的一部类书是魏文帝曹丕与臣下诸人纂集的《皇览》，据说包括四十余部，全书有800余万字。但早已失传，散见于它书的也寥寥无几。
唐代的《北堂书钞》、《艺文类聚》、《初学记》，宋代的《太平御览》、《太平广记》、《册府元龟》，明代的《永乐大典》和清代的《古今图书集成》是现存和比较容易见到的大型类书。
类书的特点是“以杂见称”,它是采辑经、史、子、集中的语词、诗文、典故以及其它各种资料，分类编次而成。因此它不象丛书那样保存原书的面貌，而只是按需要剪裁缀集成书，不事考证，不假评论，只是汇录材料而已。
类书的区分部类，各不相同，使用前要熟悉各该类书的编纂体例，以便查检。 