什么叫甲骨文?所谓甲骨文，指的是从地下发掘出来的古代刻在龟甲、兽骨上的文字，大部分出自殷商时期都邑的废墟，所以又称“殷虚(墟)文字”。又因其所刻内容全是占下文字，所以又称“卜辞”。它是契刻在甲骨上面的，又称“契文”，或连同朝代名称合称“殷契”。
我国古籍中本有关于用龟卜的记载，《周礼。春官》便有“大()卜”“卜师”“卜人”“龟人”“占人”“华氏”这样些官职，专司占卜之事，《诗。大雅。絲》也有“爰始爰谋，爱契我龟”的诗句。但实际的甲骨文字却是在清光绪二十五年(1899)才被发现。经历年发掘，总计出土甲骨达几十万片之多，已发现的单字约有4,500多个。据《甲骨文编》序言的统计，其中能够隶定的，即依汉字结构规律写成篆、楷书体的,共1,723个,未能隶定的单字有2,549个，另外还有371个合文，即两字合作一形的字。大体能认识的字只有一千字左右。
近年在陕西省西周遗址中，也发现了周人的甲骨，数目远没有殷商甲骨多，文字也同殷虚甲骨差不多. 