传统的“六书”说是怎么来的?“六书”这个称谓最早见于《周礼。地官。保氏》，据说是古代教养国子的六门学科一一六艺之一。这六门学科是:
五礼、六乐、五射、五驭、六书、九数。东汉的郑众注《周礼》时，才指出“六书”的细目是:象形、会意、转注，处事、假借、谐声。班固在《汉书。艺文志》中又说:“周官保氏掌养国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注，假借，造字之本也。”许慎《说文解字。叙》中所列六书的名目次序是，一日指事、二日象形、三日形声、四日会意，五日转注，六日假借。并认为它们是“字例之条”。
由于汉字的表意性质，所以早在先秦时期，便有通过解析字形以说字义者，如“皿巍为蛊”，见于《左传》，“自环者调之厶(私)，背人为公，”见于《韩非子》。但细列六书的名目，却只能上溯到汉代。这大概是因为汉代出于整理古籍的需要，很重视文字学研究的缘故。汉宣帝时，曾“召通《仓颉(篇)》读者”，命张敞从他学习。到元帝时，又召集爱礼等文字学家百余人，在未央宫廷里讲说文字，爱礼还因此博得“小学元士”的称号。(见《说文解字●叙》)六书说导源于先秦，最后定型恐怕在汉代。 