篆书何以有小、大之称?许慎《说文解字·后叙》中有这样一段话:
“（周）宣王太史籀著大篆十五篇。”
“（周室衰微后）诸侯力政，不统于王育语鼻声，文字异形。秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者……皆取史籀大篆或颇省改，所谓小篆者也。”
大、小篆的名称就是这么来的。关于大、小篆的关系及其各自的特征，概括起来说，约为三点：
（一）大、小篆是一个体系的文字，小篆出于大篆，是由大篆“或頗省改”而成的，小篆一般比大篆笔划简省一些;
（二）大篆传说是周宣王的太史一个名叫籀的人所作,所以又称“籀文”。所谓《大篆十五篇》早已不存，部分保存在《说文解字》中。后来发现的《石鼓文》和它很相似，可知这种文字原流行于西周故地，后为秦所因袭，所以人们称之为西土文字，借以和当时地处函谷关以东的六国所通行的东土文字相区别；
（三）小篆是秦始皇统一天下后的产物，是我国自有文字以来有史文可考的第一次文字规范化的结果。秦刻石是小篆的典范之作，但字数有限。今天所能见到的小篆，以《说文解字》为最完备。 